Обжим тела водолаза представляет собой патологическое состояние, проявляющееся изменениями в распределении крови и лимфы и связанными с этим острыми нарушениями дыхания и кровообращения. Развивается в результате уменьшения объема воздуха в водолазной рубахе с одновременным понижением давления под шлемом (по сравнению с окружающей водной средой) при использовании вентилируемого и инжекторно-регенеративного водолазного снаряжения в случаях быстрого спуска («при провале») на глубину, в случаях вытравливания газовой смеси из скафандра, вследствие нарушения целости металлического шлема или верхней части водолазной рубахи, при перевертывании вверх ногами, неисправности или заедании головного травящего клапана и вытравливания газа из скафандра, разрыва шланга подачи газовой смеси при неисправности или отсутствии невозвратного клапана. Оно может возникнуть при использовании любого вида мягкого водолазного снаряжения, как под водой, так и в камере высокого давления.
В результате падения подшлемного давления (шлем действует подобно кровососной банке) увеличивается объем тканей головы, развивается значительный прилив крови к голове и шее, повышается внутричерепное давление, наступает быстрая потеря сознания и смерть от асфиксии в результате сдавления груди и живота с острым расстройством деятельности цнс. Изменения, наблюдающиеся при вскрытии трупов лиц, погибших от обжима тела, весьма характерны. Уже при наружном осмотре трупа бросается в глаза резкое увеличение объема головы и шеи за счет выраженного отека мягких тканей. Лицо одутловатое, синюшное.
Резкий отек особенно заметен на веках обоих глаз, видны кровоизлияния в слизистые оболочки рта, конъюнктивы, выпучивание глазных яблок (за счет кровоизлияний в заглазничную клетчатку). На коже лица, чаще в углах рта, заметны кровоточащие трещины, потеки крови изо рта, носа, наружных слуховых проходов. На уровне нижних краев ключиц наблюдается обширныи полосовидныи кровоподтек, являющийся результатом давления края шлема. Обнаруживаются обширные фигурные кровоподтеки от давления манишкой вентилируемого снаряжения в мягкие ткани волосистой части головы, лица, шеи; резкое полнокровие и отек головного мозга и его оболочек, нередки субарахноидальные кровоизлияния и кровоизлияния в периваскулярные пространства головного мозга, отек слизистой оболочки глотки, гортани с полным закрытием просвета. Признаки быстрой наступившей смерти выражены. Кроме того, при сильном обжиме могут быть обнаружены переломы черепа, позвоночного столба (с разрывом спинного мозга), ребер, ключиц, лопаток. Весь этот комплекс объективных морфологических признаков позволяет с высокой достоверностью поставить диагноз обжима тела водолаза.